Dapat dikatakan bahwa ketika Ali Benarbia menandatangani kontrak dengan City pada September 2001, tidak ada yang tahu siapa dia – itu yang menjadi awal dari apa yang akan menjadi tambahan yang luar biasa untuk pasukan pengejar promosi City.
Aman untuk mengasumsikan bahwa, selain dari anggota fanbase kami yang lebih memiliki banyak pengetahuan sepak bola saat itu, playmaker Aljazair itu sama sekali tidak dikenal.
Dia hampir berusia 33 tahun dan telah melakukan uji coba dengan Sunderland setelah menghabiskan seluruh karirnya di Prancis dan kedatangannya sebagian besar tidak diketahui.
Satu dekade dengan tim kecil asal Prancis Martigues lalu bermain di Bordeaux, Monaco dan PSG, dengan sedikit ketidaksepakatan dengan FA Aljazair berarti dia hanya memainkan sebagian kecil dari caps yang seharusnya dia miliki.
Apa yang tidak kami sadari adalah bahwa Kevin Keegan melakukan pergerakan penting ketika dia mengundang Ali makan siang di markas klub Carrington HQ.
Dia mendengar bahwa tamu undangannya tidak senang dengan kurangnya rasa hormat dari Sunderland yang dirasakannya selama uji coba singkatnya di mana dilaporkan bahwa bos Black Cats, Peter Reid bersikeras dia ingin mengawasinya berlatih beberapa kali sebelum memutuskan apakah dia akan menawarkan Ali kesepakatan atau tidak.
Ali tidak senang sama sekali - dengan reputasinya, dia mungkin merasa Sunderland seharusnya sangat menyadari kemampuannya.
Dia meninggalkan timur laut, tidak pernah kembali lagi dan, karena dia memiliki teman di City (Alioune Toure), yang berbagi agen yang sama, dia pikir akan menyenangkan untuk mampir dan bertemu langsung dengan Keegan.
Atas apa yang sekarang telah menjadi makan siang salmon yang terkenal, Keegan memberi tahu Ali semua yang ingin dia dengar dan bahwa dia adalah rekrutan yang bagus sebelum dia terbang kembali ke rumahnya.
Seperti Georgi Kinkladze dan Eyal Berkovic sebelum dirinnya, Ali membutuhkan sekitar 10 menit untuk menyihir Maine Road yang padat pada debutnya melawan Birmingham City dan, pada akhir pertandingan pertamanya, pria yang diketahui sedikit atau tidak sama sekali oleh penggemar City sebelum dia menandatangani kontrak. adalah satu-satunya hal yang ingin dibicarakan pendukung kami.
Misteri sebenarnya adalah kenapa tidak ada orang di Inggris yang tahu tentang dia?
Benarbia memiliki semuanya - keterampilan, visi, dan otak sepak bola yang luar biasa. Dia mungkin berada di ujung yang salah dalam karirnya, tetapi penggemar City tahu mereka berada di hadapan seorang jenius sejak pertama kali mereka melihatnya hingga pertandingan terakhirnya hanya dua tahun kemudian.
Bersama dengan pemain ajaib Israel Berkovic, City mungkin memiliki salah satu lini tengah terbaik di negara ini - termasuk Liga Primer, di mana City berharap untuk kembali ke sana tidak lama lagi.
Pertahanan di kasta kedua kedua tidak bisa menangani Benarbia yang secara fisik kuat dalam menguasai bola dan tidak bisa diganggu permainan seperti yang kadang-kadang dialami oleh Berkovic secara fisik.
Ali menginspirasi tim yang sangat menyenangkan untuk ditonton dan selama kampanye 2001/02 - salah satu yang paling menyenangkan selama mungkin tiga puluh tahun.
City memenangkan liga, menyelesaikan musim dengan nyaman di depan kelompok tim yang mengejar dan juga mencetak rekor gol liga.
Pengaruh Benarbia tidak dapat diremehkan dan visinya menciptakan peluang dan gol yang tak terhitung banyaknya untuk orang-orang seperti Shaun Goater, Darren Huckerby dan Paulo Wanchope - nyatanya begitu banyak, sehingga Wanchope berkata “dia menemukan Anda ketika Anda tidak dapat menemukan diri Anda sendiri!”
Banyak yang bertanya-tanya apakah dia bisa menunjukkannya di Liga Primer dan, setelah memenangkan penghargaan Pemain Terbaik Tahun 2002 dengan keunggulan mutlak, penampilannya menjadi kurang sering di divisi teratas.
Pengaruh Ali tampak sedikit berkurang sementara rekannya di lini tengah Berkovic unggul, tetapi usia dan kaki yang lelah tampaknya menjadi alasannya - Ali berusia 34 tahun dan langkah cepat dari papan atas Inggris tampaknya membuatnya kecewa, meskipun ia tidak pernah menunjukkannya dengan selalu inventif dan cerah.
Jelas bahwa, meskipun kontraknya masih satu tahun lagi, Benarbia tidak sepenuhnya senang dengan kontribusinya saat ia menyelesaikan musim keduanya di Maine Road dan pria yang membuat ribuan pria, wanita, dan anak-anak dewasa berdiri dan membungkuk untuk menghormatinya sewaktu dia mendekati bendera sudut memutuskan untuk mengakhiri karirnya dengan City setelah pertandingan persahabatan pra-musim yang kompetitif di Mansfield Town.
Dengan karir yang dinikmati Ali, dapat dimaklumi bahwa dia tidak ingin dikenang sebagai pemain yang sedikit berperan di tahun terakhirnya.
TONTON DOKUMENTER SEPERTI MADE IN BELGIUM HANYA DION CITY+
Itu merupakan pukulan besar bagi Keegan yang tidak menyangka ia akan pergi dan dia tidak pernah menggantikan Ali dan tak lama kemudian berselisih dengan Berkovic, sehingga berubah dari memiliki dua individu paling berbakat di lini tengahnya, menjadi tidak ada.
City hampir jatuh musim itu, tetapi Ali kembali untuk pertandingan perdana City of Manchester melawan Barcelona dan disambut kembali sebagai pahlawan.
Orang-orang akan berkata: ‘seandainya kita memilikinya enam tahun sebelumnya’. Kalau saja!
Karena dia memiliki jenis keterampilan yang hanya terlihat sekali di bulan biru, mereka yang melihatnya bermain akan selalu mengingat Ali dengan penuh kasih.
Ketika ditanya oleh seorang jurnalis apakah dia mendapat pujian seperti yang dia dapatkan di City di mana pun, dia menjawab “Ke mana pun saya pergi.”
Bintangnya bersinar terang, jika sebentar, dan tugasnya di City mungkin salah satu yang paling menyenangkan dalam karirnya.
