Ada beberapa tempat yang lebih menarik untuk dikunjungi di Amerika Selatan daripada Buenos Aires, ibu kota Argentina. Sebagai rumah bagi lebih dari tiga juta orang, kota metropolis yang ramai itu jauh sekali dari kota semi-pedesaan Arrecifes yang damai, sekitar dua jam perjalanan di mana Pablo Zabaleta menghabiskan tahun-tahun awalnya.
Sepak bola dan menunggang kuda adalah makanan pokok harian bagi Zaba muda sebelum undangan untuk bergabung dengan Boca Juniors yang berarti meninggalkan rumah pada usia 12 tahun dan pindah ke apartemen klub di pusat kota Buenos Aires.
Itu akan menjadi yang pertama dari tiga kota besar yang akan ditinggali Zaba, dengan Barcelona dan Manchester akan mengikuti untuk bek City di masa depan.
“Saya tumbuh di Arrecifes,” dia memulai. “Itu sekitar 200 km dari Buenos Aires dan merupakan kota kecil khas Argentina dengan populasi sekitar 25.000 orang. Keluarga saya masih tinggal di sana.
“Itu adalah rumah pertama untuk orang tua saya, dan ayah saya dan ibu tiriku masih tinggal di sana. Ini tidak besar, tetapi cukup bagus dan memiliki semua yang kami butuhkan. Kota yang sesuai.”
Arrecifes diberi status kota pada tahun 1950 dan dikenal dengan peternakan dan pertaniannya - satu juta mil dari cahaya terang kota-kota besar.
Zaba tinggal di rumah keluarga bersama orang tuanya - pengusaha Jorge dan ibunya, Laura, yang meninggal pada tahun 2000 - dan saudara-saudaranya. Dia berkata: “Saya yang tertua. Saya punya satu saudara lelaki dan perempuan, Lucia. Gianluca adalah saudara tiri kecil saya karena ayah saya menikah kembali beberapa tahun yang lalu.
“Gianluca baru berusia lima tahun, jadi ada jarak usia 20 tahun! Ia lahir tepat ketika saya pergi untuk tinggal di Spanyol untuk bermain dengan Espanyol. Awalnya sulit untuk akrab karena aku seperti orang asing baginya yang tinggal sangat jauh dan melihatnya setahun sekali.
“Saya hanya di Argentina selama 10 hingga 15 hari dalam setahun sehingga perlu waktu baginya untuk mengetahui siapa saya, tetapi kami sangat dekat sekarang. Dia bisa berbicara dengan baik sekarang, jadi kami banyak berbicara di telepon dan saya pikir dia suka fakta kakaknya bermain untuk Argentina.”
Kakek-nenek Zaba tinggal di lingkungan yang lebih pedesaan daripada dia, di sebuah peternakan di dekat bukit. Dia menghabiskan banyak waktu bersenang-senang bermain di sana, menunggang kuda dan membantu di tempat yang cukup besar. Ini adalah waktu yang dia ingat dengan penuh kasih sayang.
“Saya pergi menemui kakek-nenek saya di musim panas dan akhir pekan, karena mereka punya kuda yang biasa saya tunggangi, dan itu tempat yang bagus,” katanya. “Musim panasnya panjang dan panas, jadi itu adalah tempat yang sempurna untuk anak-anak. Seiring waktu, ukuran tempat itu menjadi masalah bagi kakek nenek saya dan mereka menyewakan rumah mereka, bergerak lebih dekat ke kota dan berhemat. Mudah-mudahan, suatu hari nanti saya akan memilikinya ketika saya sudah pensiun - itu akan menjadi skenario yang ideal karena kita kemudian dapat mempertahankan tempat yang sangat istimewa dalam keluarga.”
Kecintaan Zaba terhadap sepakbola tidak pernah jauh selama tahun-tahun pembentukannya dan dia memanfaatkan setiap kesempatan untuk menendang bola di Arrecifes.
“Di Argentina, Anda memiliki banyak ruang untuk bermain di jalan, atau di kebun, atau di taman,” katanya. “Kami bermain di ruang apa pun yang bisa kami temukan di lingkungan kami sepulang sekolah. Saya memanggil teman-teman saya dan pergi bermain. Itu adalah tempat yang cukup aman untuk ditinggali, tetapi saya harus pergi ketika saya ditemukan pada usia 10 atau lebih.
“Hanya ada beberapa tim sepak bola di Arrecifes dan pelatih tim junior saya datang kepada saya untuk mengatakan bahwa saya memiliki kualitas dan bahwa saya harus mencoba keberuntungan saya di kota. Ayah saya setuju itu yang terbaik dan saya jadi saya bergabung pergi ke klub Buenos Aires San Lorenzo ketika saya berusia 12 tahun. Akan sulit untuk menembus masuk tim seperti Boca Juniors atau River Plate dan ayah saya merasa saya memiliki peluang lebih baik untuk maju di klub yang lebih kecil.
“Itu adalah perubahan besar bagi saya dan saya tinggal bersama semua anak muda di sebuah rumah yang dimiliki oleh klub, tetapi mereka tidak memiliki banyak uang untuk para pemain muda untuk hidup dengan nyaman.
“Makanannya selalu sama: spageti, ayam, jeruk - hanya makanan murah. Orang tua saya tahu itu sulit dan ada di sana untuk saya kapan pun mereka bisa sampai ke Buenos Aires. Ayah saya memberi saya sedikit uang saku yang berarti saya bisa memvariasikan apa yang saya makan dan dia kadang-kadang akan membawa saya ke restoran untuk makan berbagai jenis makanan. Saya sangat beruntung kami punya uang untuk melakukan itu.”
Tamasya untuk Pablo muda tidak selalu berakhir dengan makan, karena Jorge yang gila sepakbola akhirnya mengajak Pablo menonton pertandingan sepak bola pertamanya di Boca Juniors yang dicintainya.
“Ayah saya pergi sepanjang waktu untuk menonton Boca dengan teman-temannya, dan suatu hari dia membawa saya bersamanya,” kenangnya. “Saya ingat salah satu teman ayah saya adalah penggemar Independiente - tim Boca bermain hari itu - dan ketika dia berdiri bersama kami di bagian tim tuan rumah, dia harus berpura-pura dia adalah pendukung tuan rumah.
“Independiente menang 1-0 dan ketika mereka mencetak gol, pria itu sangat tenang! Di Argentina kami menganggap olahraga dengan sangat serius dan itu akan menjadi ide yang buruk untuk mengungkapkan warna aslinya - ia tidak akan bisa keluar hidup-hidup!
“Itu adalah pengalaman hebat karena Bombonera adalah tempat yang ikonik, dan saya menikmatinya, terutama sambutan tickertape yang biasa mereka dapatkan - kita harus mencobanya di City suatu hari!
“Tapi seperti yang saya katakan, San Lorenzo adalah pilihan pertama saya dan jadi saya pergi ke sana untuk latihan. Sang manajer sepertinya menyukai saya dan ingin saya bertahan jadi saya menandatangani kontrak. Saya sudah bermain di Bombonera dua kali, dan sangat menyenangkan melihat semua penggemar di sana dan saya pikir ayah saya senang melihat saya bermain, meskipun tidak berseragam Boca. Satu hal yang saya ingin lakukan, tetapi belum, adalah pergi ke apa yang kita sebut ‘Clasico’ antara pertandingan River Plate dan Boca secara langsung. Mereka penuh hasrat dan pertandingan yang sangat menarik, dan ini termasuk dalam daftar hal yang harus saya lakukan.”
Saat ini, Zabaleta bahagia di Manchester dan tidak memiliki rencana untuk pindah dalam waktu dekat.
“Saya merasa nyaman di sini, dan saya ingin tinggal lama,” katanya. “Jika Anda melihat skuad, itu membuat Anda merasa positif karena memberi kami banyak kemungkinan untuk memenangkan sesuatu tahun ini, tetapi untuk itu kami perlu bertarung di setiap pertandingan, untuk penggemar kami dan untuk diri kami sendiri. Para penggemar luar biasa terhadap saya, hampir sejak hari pertama.
“Sepak bola berubah sepanjang waktu. Saya ingin datang dan bermain di Inggris karena itu adalah ambisi saya. Sekarang saya bermain di sini dan saya sangat senang dan memiliki tiga tahun tersisa di kontrak saya. Sekarang yang harus kita lakukan adalah membawa beberapa trofi kembali ke klub.”
Apa yang terjadi selanjutnya? Kemudian di musim itu, Zaba membantu City memenangkan Piala FA - trofi utama pertama kami selama 35 tahun dan merupakan bagian dari tulang punggung tim yang kemudian memenangkan Liga Primer pada 2012 dan 2014, serta Piala Liga pada 2014 dan 2016. Saat ia hengkang ke West Ham pada 2017, ia telah menghabiskan sembilan tahun bersama City dan memainkan 333 pertandingan, mencetak 12 gol, menjadikan dirinya sebagai legenda Manchester City yang asli dalam prosesnya.
