Tiga gol dan serangkaian penampilan impresif telah membuat Sterling menjadi pesaing utama untuk penghargaan individu menjelang final hari Minggu melawan Italia.
Jauh berbeda dengan Kejuaraan Eropa terakhir pada 2016, ketika pemain sayap itu dijadikan kambing hitam atas kegagalan Inggris, sebelum ia muncul sebagai tokoh kunci di tim City yang telah memenangkan setiap trofi yang tersedia di pertandingan Inggris selama empat musim terakhir.
Pemilihan Sterling dipertanyakan sebelum turnamen, tetapi ia telah menunjukkan bentuk terbaiknya untuk memberikan tanggapan tegas kepada para peragu dan Stones percaya rekan setimnya telah menggunakan saat-saat sulit dalam karirnya sebagai motivasi untuk membawa permainannya ke tingkat yang baru.
“Saya tidak bisa lebih bahagia untuknya,” kata bek pada konferensi pers pra-pertandingan menjelang final.
“Dia telah melalui masa-masa sulit secara pribadi. Anda dapat melihat itu telah memotivasinya dan dia telah keluar dari situ sebagai pemain yang lebih baik.
“Itulah yang dilakukan pemain top. Mereka menemukan cara untuk sukses dan unggul sebagai pribadi dan sebagai pemain. Raheem telah melakukan itu di dalam dan di luar lapangan. Dia benar-benar layak mendapatkannya.”
Gol Sterling membuktikan perbedaan dalam kemenangan penyisihan grup atas Kroasia dan Republik Ceko, sementara ia juga tepat sasaran dalam kemenangan yang mengesankan atas Jerman dan memberikan assist untuk Harry Kane selama penampilan luar biasa di perempat-final melawan Ukraina.
No.7 City telah menjadi berita utama di musim panas yang tak terlupakan, tetapi Stones mengatakan pendekatan tanpa pamrihnya sama berharganya dengan tim sebagai kualitas pemenang pertandingan.
“Saya penggemar berat Raheem,” tambahnya. “Saya akan senang melihatnya mendapatkan penghargaan pemain terbaik turnamen.
“Apa yang telah dia lakukan untuk kami dan bagian permainannya yang tidak egois tidak terucapkan. Sebagai pemain kami melihatnya.
“Dia telah menjadi ancaman besar di depan dan, betapa tajam dia dalam permainan, sangat menyenangkan bermain dengannya.
“Saya yakin dia akan memberikan segalanya pada hari Minggu dan mudah-mudahan akan mendapatkan gol lain dan melihat ke mana itu membawa kami.”
Stones juga sama pentingnya dalam sistem permainan Gareth Southgate, memulai setiap pertandingan sebagai starter dan menjadi bagian dari pertahanan kokoh yang hanya kebobolan satu gol dalam perjalanan ke final.
Bek tengah kelahiran Barnsley ini tidak asing dengan laga besar bersama City, tetapi dia mengakui melangkah di Wembley pada hari Minggu akan menjadi momen spesial dalam karirnya dan mengatakan kesempatan untuk membuat sejarah adalah sumber inspirasi tambahan.
“Ini sangat besar dan dengan itu berada di Wembley juga, itu bahkan lebih istimewa,” jelasnya.
“Saya pikir itu adalah sesuatu yang hanya bisa kami impikan di awal turnamen. Kami di sini untuk mencoba dan memenangkannya dan kami sudah sejauh ini dan saya pikir kami baru saja tumbuh dan berkembang sepanjang turnamen.
“Kami telah datang sejauh ini sebagai sebuah tim, membuat banyak langkah besar dan banyak sejarah. Minggu adalah kesempatan lain untuk melakukan itu. Itu adalah sesuatu yang memotivasi dan benar-benar mendorong saya.
“Ini tentang mempersiapkan diri sebaik mungkin dan memberikan segalanya untuk tim dan bangsa dan melewati batas pada hari itu.”
